— Прикажете нам ехать вперед, магистр?
«Прикажу ли?»
Гас закат, далеким эхом звенели ригенские колокола — в городе закрывали на ночь врата. Алия Лефер молчала. Думала, легонько похлопывая собранными в петлю поводьями по ладони. 
Она могла остаться на ночь внутри крепостных стен, в безопасности и комфорте, однако, уже прошло время, когда безопасность и комфорт можно ставить на первое место. Впереди ехало столь желанное, столь важное золото, чем скорее Сойка окажется в непосредственной близости — тем лучше.
К тому же, важен и человек, который это золото везет. Да, пожалуй, именно это выманило Алию за стены города — возможность увидеть родного брата герцогини до того, как они прибудут в Ротшлюсс. Чем больше знаешь, тем проще правильно расставить фигуры.
Теперь она размышляла, как лучше появиться в расположении «князя Беловольского». Прислать ли собственного слугу, дабы тот объявил о прибытии чародейки Совета? Скорее нет, чем да. Если явиться лично, это, во-первых, знак того, что она не мнит о себе слишком много. Во-вторых, дань уважению к герцогской крови; пусть сир Витар сын младшего лорда, но стоит показать, что для нее эта разница несущественна. Лесть. В правильных количествах она еще никому не повредила. 
— Нет, Винс, — наконец отозвалась Алия. — Поедем одним отрядом. Поднимите стяг Совета.
Быстро смеркалось, и ей пришлось «нащелкать» с полдюжины «светляков»* — магические фонарики медленно кружились вокруг небольшой процессии, освещая не только дорогу, но самих всадников и изумрудное знамя с золотыми звездами. Всем своим видом Сойка говорила «я еду открыто, как друг навстречу другому другу».
Осенний вечер гас так быстро, что когда их отряд увидел заброшенный хутор, где встали лагерем Звероловы, на землю уже опустилась настоящая ночь. Впереди пылали костры, ветер доносил гомон голосов и запах дыма.
Из темноты выступили несколько фигур — одна из них, судя по росту и общим очертаниям, зверолюд. Часовые.
— Стой! Кто идет?
— Магистр Совета. — Ответила Алия сама, подзывая один из голубых шариков света, и позволяя рассмотреть себя как следует. — Алия Лефер. Я желаю видеть вашего командира, сира Витара Кетавельского.
— Ждите… — ответил тот же грубый голос, и после короткой паузы добавил, — госпожа.
С несвойственным для себя смирением чародейка смолчала, благо ждать пришлось недолго. Вскоре часовой вернулся, назвал ее уже «Магичеством» и маленький отряд пропустили. 
По сторонам, надо признать, Сойка смотрела с некоторым даже интересом. Она слышала немало противоречивого о племяннике нынешнего герцога. Будто бы парень получил шпоры с поясом, но почему-то не остался при дворе дяди, как поступил бы каждый на его месте. Вместо этого сорвался в разоренные «алой лентой» земли и осел там, ведя полу-дикарский образ жизни. Будто собрал вокруг себя не рыцарский отряд, а чуть ли не разбойничью ганзу, состоящую то ли из охотников, то ли из наемных рубак. Довелось слышать, что Звероловы убивают чудищ, довелось — что сами они по ночам накидывают волчьи шкуры и становятся чудищами. Последнее бред, конечно, но глядя на разномастную компанию, что собралась на хуторе понимаешь — нет дыма без огня.

* Светлячок - 5 магВт х 6 = 30 магВт. Поддержание - 18 магВт.

Шамхарров Алия искренне и от всего сердца ненавидела: огромные, хитрые, злобные и прожорливые твари, которые попортили уйму крови талерской кавалерии. То, как сейчас заартачились лошади, как блеснули желтые глаза — все это камнем легко в омут памяти, поднимая со дна души старое раздражение.
Впрочем, Сойка не было бы самой собой, если бы дала чувствам хоть какой-то выход. Подумаешь, тварь. Видала она их разных — серых, и черных, и даже белых. Видала и убивала.
Алия спешилась легко и ловко. Похлопала по шее лошадь, знаком велела своим людям следовать за собой. Она шла туда, к костру, кожей ощущая чужие взгляды, но не испытывая волнения. Враждебности не было — люди и нелюди, ставшие здесь лагерем, чувствовали себя в полной безопасности. Это хорошо.
Сын младшего лорда проявил к ней возмутительно мало интереса — видит Бог, будь здесь персона более самовлюбленная и обидчивая, могла бы и оскорбиться. Алия Лефер давным-давно переросла и первое, и второе. Она возникшей заминкой воспользовалась, дабы рассмотреть предводителя Звероловов — рассмотреть прямо и беззастенчиво.
Выглядел сир Витар куда старше своего возраста — нелегка, видать, жизнь на вольных хлебах. Варгу, конечно, до изящества южан тоже было далеко, но в сравнении с кузеном принц Кетавельский выглядел именно что принцем. Хоть гобелен тки.
«Ну да не будем судить зверят по шкурам».
Ей велели подойти, и про себя чародейка усмехнулась.
«Князь Беловольский, вон оно как. А парень-то у нас с амбициями. С претензией, можно сказать, если в открытую сам себя князем зовет. Ох, Витар, Витар… Раздутые и непризнанные титулы доводили до беды волков и поматерей».
И все же она шагнула вперед, сохраняя нейтральное выражение вежливого интереса. Поклонилась. И заговорила, пользуясь негласной привилегией магистров Совета — те могли обращаться к особам герцогской крови без разрешения.
— Со всем уважением, я приветствую вас, мессер, от лица Аренинского Совета магов. И прошу позволения присоединиться к вашему отряду на пути к известному вам месту.
Говорила Алия без улыбки, без женских просительных ноток — тех, с которыми дама ищет защиты у рыцаря. Впрочем, чародейка подозревала, что мужчина напротив верит во всю эту куртуазную дурь не больше, чем она сама.