Вульфрик старательно создавал среди своих подчинённых мнение о том, что их командующий совершенно лишён всяческих чувств – и небезуспешно. Маска безэмоциональности, которую тот носил едва ли не с детского возраста, приоткрывая своё истинное лицо лишь единицам, немало тому способствовала. Несомненно, более старшие и опытные товарищи, знакомые с виконтом не один год и даже воевавшие с ним бок о бок, уже знали о том, что их юный господин – отнюдь не бесчувственный кусок льда, хотя и небезуспешно прикидывается таковым. Но новички всё ещё были в святой уверенности, что сын Мертона за свою жизнь ни разу не улыбнулся в ответ на шутку. О, как же они ошибались…
Он, как никто иной, прекрасно понимал, насколько по-идиотски выглядит эта картина: толпа хорошо вооружённых людей, которая окружает несчастную нежить в количестве одной штуки, выжидает оптимального момента и с боевым кличем рвётся в атаку. Конечно, юноша и сам возглавлял парад этой идиотии… Но это не мешало ему внутренним взором оглядывать поле боя и смеяться про себя. Опасный противник, решительная, деморализующая атака… Да уж, веселее было бы, лишь окажись на месте блазгны кролик. Но всё ещё, действо весьма забавное… А если кто-то и задаст вопрос о целесообразности столь помпезной атаки, Вульфрик, холодно усмехнувшись, сможет сказать что-то в ключе «тренировка не бывает лишней: в следующий раз на месте склепника могут быть бандиты».
Так или иначе, было очевидно, что красивого и правильного боя с таким противником не получится. Цепь, выступившая из кустов, замерла в нерешительности: о страхе, конечно, и речи не шло… Но кто нападёт первым? Кто займётся тварью? Под пристальным взглядом виконта и его спутников, от группы отделилась пара рыцарей… И карнемец. Юноша сдержал усмешку и не стал комментировать действия солдата. Чем же это было? Попыткой самоутвердится перед «благородными»? Доказать им своё преимущество? Желанием разобраться с проблемой родного края самому… Или просто оказать посильную помощь? Каким бы не был ответ, солдат прекрасно сыграл свою роль: как только один из людей Вульфрика безуспешно попытался схватить тварь лишь голыми руками, словно желая доказать свою удаль, подчинённый Хейльсенов метким броском метательного топорика крепко подранил нежить, изрядно убавив той прыти. Этого оказалось достаточно, чтобы остальные члены отряда вмиг покончили с блазгной, к вящей радости забравшегося на дерево мужчины. После не слишком грациозного спуска с дерева, тот буквально разразился потоком благодарностей, благословляя своих спасителей на все лады, радуясь тому, что не все хорошие люди покинули эти дурные земли…
Виконт всё же решил заткнуть этот фонтан красноречия. Он был достаточно наблюдателен, чтобы понять: перед ними тот, кого они и ищут. Странный свёрток под деревом, наверняка полный относительно целых кольчуг: столько, сколько позволяет унести жадность. Откуда он тут? Прилетел, словно птица? Да и вообще… Кто, кроме мародёра, сунется на эти поля?
– Прекрасный бросок, уважаемый – негромко проговорил он в спину удаляющемуся карнемцу, что явно стремился вернуть себе свой снаряд обратно. Затем Вульфрик повернулся к спасённому мужчине, прерывая хвалебный монолог.
– Достойный поступок, говорите? Не спорю. Боги улыбаются тем, кто помогает другим в беде. К слову, куда вы путь держите? Мы могли бы вас сопроводить. Я вижу, груз у вас нелёгкий. Мы бы с ним помогли.
Выражение мужчины стремительно менялось с радостного на несколько обречённое. То, что надо. А виконт продолжал закреплять успех.
– Право, не надо нас бояться. Мы не бандиты, но люди графа дель Вебера, и действуем с ведома и согласия хозяина этих земель. Пока вы не преступаете закон и не гневите богов – вам нечего нас бояться. Вы ведь чисты перед законом и Двуликим… Ведь так?

Глядеть на мужчину было одно удовольствие. Растерянность сменилась почти искренним возмущением, затем на смену ему пришло горе… Мародёр играл столь прекрасно, как умеют только лицеделы в бродячих цирках, да иные преступники. Жаль что сейчас был не первый вариант, иначе Вульфрик не преминул бы возможностью понаслаждаться игрой ещё чуть-чуть. Впрочем, развлечение всё равно имело место быть. Несмотря на очевидность ситуации, мужчина всё ещё пытался как-то выкрутиться и отбрехаться, заплетая паутину лжи всё более и более сложным узором, рискуя запутаться в ней самому. Можно было просто посмотреть в содержимое свёртка и прокомментировать, что навряд ли безутешный отец, ищущий уже наверняка почти истлевшие тела своих отпрысков, стал бы заодно таскать за собой чьи-либо кольчуги. Наверняка так и придётся сделать: спасённый мужчина явно намеревался стоять до последнего. Но хотя бы пару минут можно поиграть, словно кошка с мышкой.
– Вот как… Сочувствую, искренне сочувствую. Многие потеряли на этой войне если не родных, то знакомых. Удачи вам в этом праведном деле. Но берегите себя. Падальщики всех сортов слетаются в подобные места. Крылатые, четвероногие… Склепники, опять же… Но самые опасные твари – это двуногие. Порой они дерутся за свою добычу не менее ожесточённо, чем звери.
Виконт бросил ещё один беглый взгляд на мужчину. Кажется, тот окончательно оправился от произошедшего и теперь прекрасно контролировал себя. Себя – и своё лицо, выражая одновременно смирение и понимание. Совершенно непричастный и безгрешный, ни разу не мародёр… Даже забавное зрелище. Если тот достаточно умён, то наверняка попытается заявить, что лежащее под деревцем барахло видит впервые в жизни.
– Кстати, это ж ваше добро там, под деревом? Немало вы с собой прихватили, я так погляжу. Уж простите мне мою подозрительность… Не возражаете, если мы поглядим, что там? Я верю, что вам нечего скрывать, но тем не менее.
Надо было с этим заканчивать. Карнемец уже возвращался назад со своим оружием, да и сценка, при свей своей забавности, не могла тянуться вечно. У них была работа, которую надлежало сделать. Сегодня. И этот столь удачно подвернувшийся под руку мародёр им поможет. Вульфрик указал рукой одному из своих солдат на лежащий под деревом свёрток – который тот, впрочем, и без того видел.

Игра с каждым мигом становилась всё интереснее, и виконт наслаждался каждым её мигом. Мародёру явно было не слишком уютно: ещё бы, оказаться раскрытым сыном графа! Пусть даже и не властителя этих земель: к таким, как он, закон суров на территории всех людских курфюршеств, и любой представитель закона имел полное право повесить его на ближайшем суку. Признаться, юному виконту было уже самому интересно, какой путь изберёт этот мужчина. Пытаться атаковать или бежать было в равной степени самоубийственно, дальнейшая ложь ни к чему не приведёт, а правда почти столь же губительна. Человек в минуты отчаяния способен на многое. И, наблюдая за подобными индивидуумами, можно кое-чему, да научиться. Ну или просто чуть-чуть повеселиться.
И мародёр нашёл выход. Достаточно простой и банальный, и даже не слишком интересный. Впрочем, ни единого признака разочарования не пробилось сквозь маску вежливости и лёгкой отстранённости, что носил на себе Вульфрик. Интересно или нет, но подобное предложение сейчас им совершеннейшим образом на руку: если повезёт, то этот уникум выведет их отряд прямиком на шайку бандитов-дезертиров, если нет – то сдаст своих сотоварищей. Сдаст-сдаст, никуда не денется. Это иные бандиты и воры ещё держаться друг друга, а падальщики… Они везде падальщики. Грязные, трусливые, слабые и подлые. А там, авось, кто-то их и выведет на беглецов. Упустив их в Тароше, виконт не намеревался повторять подобный промах.
– У вас зоркий глаз, уважаемый. Да, мы ищем кое-каких людей – виконт сделал останавливающий жест, и рыцарь, направляющийся к награбленному мужчиной добру, остановился, не дойдя лишь пары шагов до свёртка. Наверное, он уже начал понимать, что за игру затеял его командир: в подчинённых Вульфрик дураков не брал.
–Правда, не думаю, что вам довелось общаться с теми, кого мы ищем. Порядочные люди избегают подобного общества… Но человек с таким зорким глазом. Как вы, мог бы их заметить. Несколько дней назад на этих землях объявилась разбойничья шайка. Не местная: они бежали сюда в надежде скрыться от руки правосудия, что почти настигла их в Карнеме. Если вы поможете нам напасть на их след – мы будем весьма благодарны.

С этим пора было заканчивать. Играть в кошки-мышки с мародёром было достаточно забавно, однако время не ждало. Да и сама игра потихоньку прекращала представлять интерес – по мере того, как обнадёженный сравнительно тёплым приёмом мужчина начинал наглеть. Не так много времени прошло, но он уже успел успокоиться, чуть расслабиться, поверить в собственную безопасность и неприкосновенность. Можно было бы ещё его припугнуть, а затем вновь дать расслабиться, и посмотреть на то, как этот стервятник поведёт себя уже в таких обстоятельствах…Но нет. Хватит. Хорошего понемножку.
– Окуньки, говорите? Непременно попробуем. Однако, боюсь, дорога нам незнакома. Да и в конце концов… В родных краях и земля помогает, верно? Я думаю, вы не откажетесь помочь тем, кто преследует правое дело.
Было бы забавно, найдись у этой швали повод для возражения. Даже учитывая его невинную легенду, в которой фигурировал поиск могил давно усопших вымышленных сыновей. Хотя… Кто знает, может именно эта часть рассказа была правдой? Быть может, сыновья этого отброса отдали жизнь за эту землю – и лишь ради того, чтобы их отец без зазрения совести тревожил покой тех, кто заслужил вечный отдых в Светлой Обители? В любом случае, время поджимало, и Вульфрик не был намерен выслушивать возражения мародёра.
– Смею надеяться, что вы не откажете мне в этой просьбе. Я же, в свою очередь…
Нет. Хватит значит хватит. Всё хорошее должно кончаться, и хотя бы эта часть маски должна спасть. И без того этот наглец уже слишком много о себе возомнил. Всё хорошо в меру – даже вежливость. Особенно при общении с такими уникумами.
– Я же, в свою очередь, не стану настаивать на проверке вашей поклажи. Надеюсь, вы прибыли сюда верхом? Наше дело не терпит отлагательств.